Il y a des arbres qu’on oublie jusqu’au jour où l’odeur envahit la maison. Le cognassier fait partie de ceux-là. Discret, un peu tordu, longtemps relégué au fond du verger, ce fruitier ancien produit des coings parfumés que presque plus personne ne ramasse.
Voici l’essentiel, pour aller droit au but. Le cognassier se plante à l’automne ou en hiver, de novembre à mars quand il est vendu à racines nues, dans un coin ensoleillé. Il donne ses premiers fruits au bout de quelques années. Une fois récoltés en octobre, les coings se gardent en général 2 à 3 mois dans un local frais et sombre, donc jusqu’en décembre ou janvier, pas davantage.
Planter le cognassier au fond du jardin : emplacement, sol et période
Le Cydonia oblonga n’a pas de grandes exigences, mais il aime la lumière. Choisissez un emplacement ensoleillé et abrité des vents froids, ce qui convient bien à un coin de jardin un peu à l’écart. Plus il reçoit de soleil, plus les coings sont aromatiques et mûrissent correctement.
Côté sol, il préfère une terre profonde, fraîche et plutôt riche. Il supporte mal les sols très calcaires, où le feuillage a tendance à jaunir, et les terrains qui restent détrempés l’hiver. Si votre terre est lourde, ameublissez-la sur 50 cm de profondeur et mélangez un peu de compost mûr au fond du trou.
Sur la période, un conseil circule beaucoup : planter en juin. C’est une mauvaise piste pour un arbre à racines nues. La bonne fenêtre va de novembre à mars, hors période de gel, lorsque l’arbre est au repos. Un cognassier vendu en conteneur peut se planter à d’autres moments de l’année, à condition d’arroser régulièrement la première saison.
- Trempez les racines nues quelques heures dans de l’eau, puis rafraîchissez les extrémités abîmées. Si la plantation doit attendre, pratiquez la mise en jauge des racines nues.
- Creusez un trou deux fois plus large que le système racinaire.
- Positionnez l’arbre sans enterrer le point de greffe (pour bien régler la profondeur de plantation d’un arbre), et tuteurez-le si le site est venté.
- Rebouchez, tassez doucement et arrosez copieusement, même en hiver.
Prévoyez de la place : un cognassier adulte demande environ 4 à 5 mètres de diamètre. Bonne nouvelle pour les petits jardins, la plupart des variétés sont autofertiles, un seul arbre suffit donc pour obtenir des fruits.
Entretenir le cognassier et obtenir des récoltes dès les premières années
Les premières années, l’arrosage fait la différence. Un jeune arbre qui manque d’eau l’été s’installe mal et tarde à produire. Un paillage de feuilles ou de paille au pied garde la fraîcheur et limite les herbes concurrentes.
La taille reste légère. En fin d’hiver, on retire le bois mort, les branches croisées et celles qui se dirigent vers le centre, pour aérer la ramure. Inutile de raccourcir sévèrement : le cognassier fructifie sur du bois de l’année porté par des rameaux assez courts, et une taille trop sévère retarde la fructification.
Comptez en général trois à quatre ans après la plantation avant les premiers coings, parfois un peu plus selon la variété et la vigueur de l’arbre. Surveillez le feuillage au printemps : les maladies qui touchent les rosacées, comme la tavelure ou la moniliose, peuvent apparaître par temps humide. Ramasser les feuilles et fruits malades à l’automne limite leur retour d’une année sur l’autre.
Récolter et conserver les coings tout l’hiver
La récolte a lieu à l’automne, le plus souvent en octobre. Le signe qui ne trompe pas : la peau passe du vert au jaune doré, le duvet s’efface sous le doigt et le fruit dégage un parfum puissant. Cueillez-les par temps sec, avant les fortes gelées, en les détachant avec délicatesse. Un coing meurtri se conserve mal.
Triez ensuite sans pitié. Seuls les fruits sains, sans tache, sans choc et sans trace de pourriture iront au rangement. Les autres partent directement à la cuisine, en gelée ou en compote, comme pour les pommes tombées à stocker ou transformer.
Garde réaliste : jusqu’à décembre ou janvier
Dans de bonnes conditions, les coings tiennent généralement deux à trois mois. Au-delà, ils s’abîment, brunissent à cœur ou perdent leur parfum. Mieux vaut prévoir de les transformer avant la fin de cette période que de miser sur tout l’hiver.
Pour le rangement, cherchez un local frais, sombre et bien aéré : une cave, un cellier, un garage non chauffé mais protégé du gel. Une température autour de 4 à 8 °C est idéale. Posez les fruits sur des clayettes ou des cagettes, en une seule couche, sans qu’ils se touchent. Vous pouvez les envelopper un à un dans du papier journal pour limiter la propagation d’une éventuelle pourriture.
Gardez les coings à l’écart des autres fruits, notamment des pommes et des poires. Leur parfum est si fort qu’il imprègne tout ce qui se trouve à proximité. Enfin, passez les contrôler chaque semaine : un seul fruit qui moisit suffit à contaminer ses voisins, il faut le retirer dès qu’il ramollit ou se tache.
Cuisiner les coings et prolonger leur conservation en gelée ou pâte
Le coing se mange rarement cru : sa chair est dure, astringente et granuleuse. Cuit, il devient fondant et très parfumé. C’est cette transformation qui permet de dépasser les limites du rangement à l’état frais.
La gelée de coing est la valeur sûre. On cuit les fruits coupés en morceaux avec leur peau, on filtre le jus, puis on le fait cuire avec du sucre jusqu’à la prise. La pâte de coing, plus dense, se coupe en carrés et accompagne très bien les fromages. Mises en pots ou conservées au sec, ces préparations se gardent bien plus longtemps que les fruits frais.
On peut aussi glisser des quartiers de coing dans une compote de pommes, un tajine ou une tarte. Quelques morceaux suffisent à parfumer l’ensemble.
Un arbre décoratif et utile à la biodiversité du jardin
Au printemps, le cognassier se couvre de grandes fleurs rose pâle à blanches, qui attirent abeilles et bourdons. À l’automne, ses gros fruits dorés restent accrochés après la chute des feuilles, ce qui donne à l’arbre une vraie allure d’arbre décoratif. Son port irrégulier lui donne un charme de verger d’autrefois.
Dans un jardin qui cherche à accueillir la biodiversité, il a toute sa place. Les pollinisateurs y trouvent du nectar, les oiseaux s’abritent dans sa ramure et les fruits tombés au sol nourrissent certains insectes. Un fruitier oublié qui mérite finalement d’être planté pour ce qu’il apporte au jardin, en plus de ses coings.
Si vous cherchez une variété, des cultivars comme ‘Champion’, ‘de Portugal’ ou ‘Géant de Vranja’ sont régulièrement proposés en pépinière. Renseignez-vous sur la taille des fruits et la vigueur de l’arbre avant de choisir.
